Les quatre Ordres civils français existant encore à l’heure actuelle sont des « rescapés » de la réforme entreprise par le général de Gaulle en 1963. Ainsi en créant l’Ordre National du Mérite, le Président souhaitait mettre un terme à la profusion des médailles ministérielles et d’outre-mer. Ainsi seuls sont conservés, en raison de leur importance, les Palmes Académiques, le mérite Agricole, le Mérite Maritime et l’Ordre des Arts et des Lettres.
Ordre des Palmes académiques
Héritier de la distinction d’officier d’Académie, créée en 1808 par Napoléon Ier pour honorer les membres éminents de l’Université, l’Ordre des Palmes Académiques récompense désormais les personnels de l’Éducation Nationale et les personnes qui ont rendu des services importants au titre des activités de ce département. Cet Ordre récompense également les personnalités éminentes qui ont apporté une contribution exceptionnelle à l’enrichissement du patrimoine culturel. Il s’agit du plus ancien ordre honorifique de distinctions civiles.
Ordre du Mérite agricole
L’ordre du Mérite agricole est un ordre honorifique français institué le 7 juillet 1883 par le ministre de l’Agriculture, Jules Méline, alors que les services rendus à l’agriculture étaient tels que la Légion d’honneur ne suffisait plus à les récompenser. Initialement cet Ordre ne comportait qu’un seul grade (chevalier), mais devant le succès remporté, les grades d’officier puis de commandeur furent rapidement institués (1887 et 1900). Ce fut par ailleurs le premier Ordre, après la Légion d’honneur, a avoir été doté d’une structure organique (« code du mérite agricole » de 1913).
Ordre du Mérite Maritime
Avec une façade littorale de plus de 3000 kilomètres, la France a toujours été un pays de marins dont l’histoire de la Marine de guerre et la Marine marchande ont longtemps été liées. Ainsi, pour récompenser la valeur professionnelle des marins et le mérite de citoyens qui se sont distingués par des services particuliers pour le développement et le rayonnement des activités maritimes, l’ordre du Mérite maritime fut créé le 9 février 1930 à l’instigation de Louis Rollin, ministre de la Marine marchande.
Ordre des Arts et Lettres
Si les Palmes Académiques furent parfois décernées à des personnalités ayant contribué au patrimoine culturel, les domaines artistiques et littéraires méritaient d’être récompensés à leur juste valeur. C’est pourquoi l’ordre des Arts et des Lettres fut créé en 1957 et récompense également le rayonnement des arts et des lettres en France et dans le monde. Selon la formule d’André Malraux (ministre d’État, chargé des Affaires culturelles, de 1959 à 1969), cet ordre est « respecté et envié des artistes, des écrivains, des créateurs ».
