De fait, des débats passionnés eurent lieu et le général de Gaulle trancha. Seuls quatre ordres, ayant déjà acquis un certain rayonnement, par leur ancienneté ou leur prestige, subsistèrent, à savoir les Palmes académiques, le Mérite agricole, le Mérite maritime et les Arts et des Lettres, au détriment des ordres de Mérite et d’outre-mer présentés dans l’article précédent.
Ça, c’est ce que retiendra l’histoire. Pourtant, si l’on regarde de plus près cet épisode, la réalité est beaucoup moins limpide. En effet, il y eut de nombreuses interventions pour éviter la suppression de tel ou tel ordre. On retiendra par exemple celle d’André Malraux (alors en charge des affaires culturelles de 1959 à 1969), qui « sauva » l’ordre des Arts et des Lettres, qui n’était pourtant pas le plus ancien (six ans d’existence).
